制造出能夠在人體內(nèi)自由穿梭、攜帶藥物、甚至能進行手術(shù)的微型機器人一直是科學(xué)家們的熱衷的研究方向。最近，科研人員們成功研發(fā)了更穩(wěn)定并且更容易控制的微型馬達。若是把一滴含有數(shù)千個自由游動的轉(zhuǎn)基因大腸桿菌液體添加到含有微型馬達陣列的液體中，不出幾分鐘，馬達就能旋轉(zhuǎn)起來。

個別細菌會游到馬達外緣上蝕刻的 15 個微室中，然后它們露在外面的鞭毛就會像螺旋槳一樣合力轉(zhuǎn)動馬達，與河水推動水磨旋轉(zhuǎn)有著異曲同工之妙。


2017 年 6 月 28 日，羅馬薩皮恩澤爾大學(xué)(Sapienza Università di Roma)和羅馬納米技術(shù)研究所 NANOTEC-CNR 的物理學(xué)教授 Roberto Di Leonardo 領(lǐng)銜的科研團隊在《自然通訊》(Nature Communications)雜志網(wǎng)站上發(fā)表了他們的對細菌驅(qū)動馬達的科研成果。

"比起之前基于野生型細菌和扁平結(jié)構(gòu)的設(shè)計，我們最新的設(shè)計不僅轉(zhuǎn)速更高，波動性也大幅減小，" Leonardo 說，"我們能生產(chǎn)大量利用光作為最終能源的可獨立控制的轉(zhuǎn)子陣列。有朝一日，這些設(shè)備將能以低廉的成本，作為微型機器內(nèi)部的一次性驅(qū)動器，而這些微型機器人將用于細胞的收集與整理，為微型生物醫(yī)療實驗做出貢獻。"

上文所提過到液體里包含著大量的游動細菌，由于其自身蘊含的機械能而被稱為"活性液體"。為了讓"活性液體"轉(zhuǎn)化成推動微型機器運轉(zhuǎn)的燃料，就必須讓所有雜亂無章的細菌都朝著一個方向游動。

而對于任何由細菌驅(qū)動的微型馬達來說，另一個不可忽視的要求就是對轉(zhuǎn)速的控制。為了做到這一點，科研人員修改了大腸桿菌的基因，使它表達出一種叫"變形菌視紫質(zhì)"的光驅(qū)動質(zhì)子泵。它能利用光能抵消電勢能來驅(qū)動質(zhì)子，提高細菌的游動速度。再通過不同光強的照射，轉(zhuǎn)速就能得到控制。

但為了讓這些系統(tǒng)發(fā)揮實際用處，不僅僅得控制單個馬達的轉(zhuǎn)速，還得讓所有馬達都在保持在統(tǒng)一轉(zhuǎn)速。幸運的是，科研人員在一種反饋算法的幫助下，證實了只要每隔十秒鐘用光線均勻照射一次，就能有效地同步所有馬達。利用這樣的光控方法，就能均一化控制一組馬達的轉(zhuǎn)速。

顯然，這些由細菌驅(qū)動的微型馬達在醫(yī)學(xué)上有著不可估量的應(yīng)用前景，科研人員已經(jīng)計劃對將它們用于藥物輸送的方向展開研究。